李砚悄然将寻回的顾晓宁安置在城南一处僻静雅致的别院。
院落清幽，青瓦白墙，院中几株晚木槿开得温软，屋内陈设齐全，桌椅锦衾皆是崭新。
他有意低调，免得节外生枝，先让嫣儿私下见一面，再斟酌后续安置。
马车稳稳停在巷口，嫣儿随李砚并肩踏入院中。
刚过垂花门，屋内便快步走出一道纤细人影。
顾晓宁穿着一身簇新的月白软缎裙，鬓边簪着一支素银小花簪，是最安分清雅的打扮。许是刚脱离兵营污浊之地，她眉眼间带着一丝刻意收敛的怯懦，看着格外惹人怜惜。
她目光第一时间便锁定在前头的李砚脸上，眼底瞬间燃起明亮又炽热的光。
这些年她混迹兵营，日日周旋于粗鲁暴戾、酗酒好色的军士之间，见尽了市井粗鄙、人性龌龊。
骤然遇见李砚这般年轻清贵、身姿挺拔、气度温润端方的官员，于她而言，无异于暗夜里撞见星月。
李砚亲自派人替她脱籍、救她出泥沼、安置她安居别院，全程有礼，不曾轻贱于她。
自始至终，无人告知她前因。
于是顾晓宁理所当然，满心旖旎揣测。
她以为是这位年轻有为的蓉城通判看中了她几分容貌，心生怜色，不惜费心费力，将她从地狱里捞出来，打算留在身边。
一路奔赴蓉城，她心底早已悄悄描摹过无数往后光景。
她想自己总算苦尽甘来，熬出了卑贱泥淖，日后便能依托李砚，做个有体面、有依靠的官家妇人，再也不用看人脸色、委身他人、苟且求生。
她步子轻快又羞怯，眉眼含着恰到好处的少女情愫，甜甜唤了一声：“李大哥。”
声音软糯亲昵。
李砚神色淡淡的，未曾应声，只侧身半步，让出身后的嫣儿。
就是这一瞬。
顾晓宁所有雀跃、幻想、滚烫期许，尽数僵凝在脸上。
她的目光猝不及防撞进嫣儿身上，一时间竟看得怔住，久久挪不开眼。
她是谁？！
这个女人是谁？
眼前女子立在廊下，背光而立。
她穿一身烟青色流云软裙，肌肤是常年不见风霜的莹白细腻，软得像浸过月光的羊脂玉，不见半点粗糙烟火气。
眉眼生得极好，眼尾微微垂落，不带半分攻击性，天生一点温顺娇憨，干净澄澈，楚楚动人。整张脸骨肉匀称，无半分刻薄单薄，是福泽深厚、高门养出来的贵相。
哪怕只是静静立着，不笑不语，也如云上明月，贵态天成。
难道是李大人的正室夫人吗？怎幺会带她过来？
顾晓宁下意识低头看向自己身上崭新锦裙。
料子再好，也衬不住她骨子里经年累月磨出来的局促、讨好与风尘俗气。
不过瞬息，她眼底的呆滞嫉妒敛得干干净净，再擡眼时，快步上前：“您……您是？”
嫣儿看着眼前这张依稀相似的眉眼，轻声开口，语气温和却清晰：“晓宁，我是婉嫣姐姐啊，你的嫡姐。当年家中祸事，我侥幸活了下来，这些年一直不知你尚在人世，是我晚来寻你。”
她慢慢将前因后果道来，说起顾家旧案，一字一句，可顾晓宁几乎一句也听不进去。
耳边所有话语都成了嗡嗡虚响，她所有心神，死死钉在嫣儿的脸上。
原来她心心念念的救赎，只是别人顺手为之的同族接济。
一样的顾家血脉，一样的罪臣之女身份。
可命运偏是天差地别。
嫡姐锦衣安稳，被人捧在手心护着，活得体面。而她受尽折辱，卑贱如草，任人践踏。
嫉妒不甘，像冰冷的潮水，瞬间淹没了顾晓宁的五脏六腑。
凭什幺？
同是顾家遗孤，凭什幺她可以安然无恙、开心度日？恨意与失衡密密麻麻缠上心尖。
她不过是嫡姐，顺便从泥里捞出来的落魄庶妹。
落差砸得她心口生疼，可面上半分不露，只越发凄楚哽咽，擡手拭泪，姿态柔弱无依：
“嫡姐……我还以为这辈子再也没有亲人了。当年家里出事，我年纪太小，一路颠沛流离，受尽苦楚，好几次都差点死在外头……”
她细细哭诉着这些年的苦难，刻意放大自己的无助可怜。
嫣儿听得心头酸涩，轻轻叹了口气，温声询问：“你如今记事了，回想当年家中变故，可否还记得些许细碎隐情？父亲为人清正，当年一案疑点重重，我一直想为顾家翻案。”
顾晓宁心头一紧。
她脑子转得极快。
翻案？
那是诛九族的杀头大事！
她如今好不容易脱离贱籍，安稳落脚蓉城，有嫡姐可以依附，有安稳日子可过，怎幺可能再去触碰当年的大祸？
她立刻垂下眼睫，做出努力回想的模样，轻轻摇头：“嫡姐，那时候我实在太小了，兵荒马乱的，吓都吓傻了，好多事都记不清了。只模糊记得父亲是极好的人，断然不可能做出通敌叛国的事，一定是被奸人陷害。”
话说得漂亮。
擡眼时，她泪眼婆娑，语气恳切决绝：“嫡姐若是日后真要为顾家洗刷冤屈，晓宁虽无用，也定当竭尽全力，赴汤蹈火！”
一副忠贞念家、知恩图报的模样。
嫣儿轻声安抚她放宽心，安心在此休养度日，不必再惶恐流离。
顾晓宁缓缓侧过头，目光落向一旁静默立着的李砚。
眼底掠过一丝贪慕，再回头看向嫣儿，感叹道：“姐姐，我真的好羡慕你。能脱离奴籍，过上好日子，如今还有李大人这般年轻有为、温柔可靠的夫君守着你。”
“姐姐可真幸福啊。”
安抚片刻，两人见顾晓宁情绪渐渐平稳，叮嘱了伺候的下人好生照料，便转身离开了别院。
回程的马车行得平稳。
嫣儿靠着车壁，轻声同李砚闲谈，语气带着几分唏嘘：“没想到她竟吃了这幺多苦，有些事情，往后再慢慢教她吧。”
“到底是自幼就分开了的姐妹，不亲也是正常，最好是能从她那里再得到一些当年的线索。”
嫣儿点点头，她也是这般想的。
马车缓缓驶入府街，停在府门前。
两人并肩下车，踏入府院大门。
可刚一跨进门槛——
整座府邸的气息，骤然彻底死寂。
庭院里所有伺候的下人尽数垂首伫立。
一种沉甸甸的威压，沉沉覆落整座院落。
嫣儿心头莫名一沉，下意识擡眼望向正堂。
正堂高位之上。
裴仲昀一身玄色常服端坐于上。
他身姿挺拔端正，背靠檀木大椅，一手随意搭在扶手上，一手捏着一杯温热清茶。
烟气袅袅，缓缓升腾，模糊他眉眼轮廓，却丝毫不减那自上而下、覆压全局的森冷气场。
不知他在此静坐了多久。
就这般等他们二人归来。
眸光沉沉，隔着整座厅堂，遥遥落定在阶下刚归来的两人身上。
